El principio de Huygens dice que todo punto de un frente de onda puede considerarse como origen de ondas secundarias que se propagan en todas las direcciones del espacio. El nuevo frente de onda se obtiene construyendo una superficie tangente a las ondas secundarias, es decir, la envolvente de estas ondas.

En cuanto a su aplicación, el principio de Huygens nos permite saber dónde estará un frente de onda cualquiera en el futuro si conocemos su posición actual. La figura ilustra la aplicación del principio de Huygens al avance de un frente de onda de forma arbitraria en un medio homogéneo e isótropo. De acuerdo con el principio de Huygens, consideramos varios puntos del frente de onda S como centros emisores de ondas secundarias esféricas que se propagan con una velocidad c. Entonces, al cabo de un cierto tiempo t, el radio de esas esferas será ct y la envolvente de todas ellas, esto es, la superficie S’, constituye el nuevo frente de onda. El proceso se repite, resultando así la propagación de la onda a través del medio. Así los frentes de onda avanzan, manteniéndose paralelos a sí mismos (en los medios homogéneos e isótropos), con una velocidad c que es la velocidad de propagación del movimiento ondulatorio.