La figura representa el diagrama esfuerzo-deformación característico de un material dúctil. Durante el primer tramo de la curva, hasta una deformación unitaria inferior al 0.5%, el esfuerzo tensor es directamente proporcional a la deformación unitaria, resultado experimental que constituye la ley de Hooke. Esta ley es aplicable hasta que se alcanza el punto a o límite de proporcionalidad. Entre los puntos a y b del diagrama no existe proporcionalidad entre el esfuerzo y la deformación, aunque si disminuimos gradualmente la carga en cualquier punto situado entre 0 y b la curva se recorre hacia atrás y el material recobra su longitud inicial. En este tramo 0b el material tiene un comportamiento elástico y el punto b recibe el nombre de límite elástico.

Al aumentar el esfuerzo por encima de este límite la deformación unitaria aumenta rápidamente pero al disminuir gradualmente el esfuerzo el material no recupera totalmente su longitud inicial, sino que el punto representativo en el diagrama recorrerá el trayecto de trazos indicado, y cuando el esfuerzo se anula el material conserva una deformación permanente.

Cuando un alambre de material dúctil se somete a esfuerzos superiores al límite elástico se presenta el comportamiento plástico; el alambre parece que fluye como un líquido viscoso y pueden conseguirse alargamientos considerables sin aumento significativo de los esfuerzos.

Por último, si se continúa incrementando el esfuerzo, se llegará hasta el punto d, punto de rotura, y el alambre o varilla se rompe.

Hay otro tipo de materiales que se denominan frágiles en que el punto de rotura coincide con el límite elástico