Las moléculas de un gas, aunque individualmente son muy rápidas, viajan según una trayectoria en zig-zag, con la misma probabilidad hacia delante que hacia atrás, debido a los choques que experimentan con las moléculas del aire. Las distancia media recorrida por una molécula entre colisiones se denomina recorrido libre medio. Dicha magnitud depende del tamaño de la molécula, del tamaño de las moléculas del gas que la rodean y de la densidad del gas.